Cómo se inventó el TCG Pokémon en 1996: la historia completa

Cómo se inventó el TCG Pokémon en 1996: la historia completa

Octubre de 1996. En Japón, Pokémon apenas tiene unos meses de existencia. El videojuego lanzado en febrero en Game Boy arrasa entre los niños, pero nadie mide todavía la magnitud de lo que se está construyendo. Es en este contexto donde comienza la historia del TCG Pokémon, cuya creación en 1996 representa una de las apuestas más audaces ,y más fructíferas, de la historia del juego de cartas coleccionables. Repaso a los orígenes de un fenómeno que iba a cambiar el mundo del TCG para siempre.

Una apuesta arriesgada: adaptar un videojuego a cartas

La franquicia Pokémon en 1996

Cuando Satoshi Tajiri y Game Freak lanzan Pocket Monsters Rojo y Verde en febrero de 1996 en Game Boy, el éxito responde en Japón, pero sigue siendo contenido. La franquicia atrae la atención de varios editores de productos derivados, pero adaptar Pokémon a un juego de cartas coleccionables es otra historia. En aquella época, el TCG es un mercado dominado por Magic: The Gathering, lanzado en 1993 por Wizards of the Coast. Trasladar un universo de videojuego a un JCC es una idea sin precedentes a esa escala.

Es Media Factory, una filial de ASCII Corporation especializada en productos derivados de manga y juegos, quien aprovecha la oportunidad. La compañía obtiene una licencia de Nintendo y de Game Freak para desarrollar un juego de cartas oficial basado en el universo Pokémon.

Koji Nishino, el arquitecto del juego

El nombre de Koji Nishino es indisociable del nacimiento del TCG Pokémon. Diseñador de juegos dentro de Game Freak, se encarga de supervisar el diseño del juego y de velar por que las mecánicas de juego sigan siendo coherentes con el universo Pokémon. Su papel es crucial: hay que crear un juego de cartas que sea a la vez sencillo para los niños y lo bastante profundo para fidelizar a los jugadores a largo plazo.

El sistema de juego que emerge de este trabajo se basa en principios accesibles: cada jugador construye un mazo de 60 cartas, pone en juego Pokémon, los hace evolucionar y combatir usando Energía. El jugador que deja fuera de combate a los seis Pokémon rivales primero gana la partida. Este sistema, pensado para ser intuitivo, se convertirá en la columna vertebral de un juego que sigue existiendo hoy en día.

Octubre de 1996: el lanzamiento en Japón

La primera edición japonesa

El 18 de octubre de 1996, Media Factory pone a la venta la primerísima serie del TCG Pokémon en Japón, conocida con el nombre de Expansion Pack Base Set (o 第1弾拡張パック, «Primer pack de expansión»). Contiene 102 cartas, entre ellas los ilustres Charizard, Blastoise y Venusaur en sus versiones holográficas. Las ilustraciones se encargan a varios artistas, entre ellos Ken Sugimori, que ya había dibujado los Pokémon para el videojuego.

La acogida es inmediata y masiva. Los niños japoneses, ya familiarizados con los Pokémon a través del videojuego, se lanzan sobre estas cartas para formar sus colecciones. El concepto del «hazte con todos» se traslada de forma natural al universo físico de las cartas. En pocas semanas, los sobres escasean en las tiendas.

Un éxito que supera todas las previsiones

Media Factory encadena rápidamente nuevas expansiones. En diciembre de 1996, una serie Jungle ya está en preparación. El fenómeno adquiere una magnitud que nadie había anticipado: el TCG Pokémon se convierte en pocos meses en uno de los juegos de cartas más vendidos de Japón, junto al videojuego y al anime que arranca en abril de 1997.

La sinergia entre estos tres medios ,videojuego, dibujos animados y juego de cartas, es sin duda una de las claves del éxito. Cada nuevo Pokémon visto en el anime suscita una demanda de su carta. Cada expansión del TCG refuerza el apego a los personajes del videojuego. El ecosistema Pokémon se construye en varias dimensiones simultáneamente.

1998-1999: la conquista de Occidente con Wizards of the Coast

Wizards of the Coast entra en escena

Con el éxito japonés a sus espaldas, Nintendo busca un socio estadounidense para internacionalizar el TCG Pokémon. La elección recae en Wizards of the Coast, la editora de Magic: The Gathering y de Dungeons & Dragons. La compañía con sede en Renton, en el estado de Washington, es en aquella época la referencia mundial del juego de cartas coleccionables. Obtiene la licencia para publicar el TCG Pokémon en Norteamérica y en varios países occidentales.

En enero de 1999, Wizards of the Coast lanza la versión inglesa del TCG Pokémon en Estados Unidos, bajo el nombre de Pokémon Trading Card Game Base Set. Las cartas se adaptan, se traducen, y algunas ilustraciones se modifican ligeramente para el mercado occidental. Los sobres se venden en las grandes superficies, las librerías y las tiendas de juegos.

La Pokémanía se apodera de Occidente

La llegada del TCG coincide con el lanzamiento del anime Pokémon en Occidente (1998) y la salida de los videojuegos Pokémon Rojo y Azul fuera de Japón. La convergencia es explosiva. En Estados Unidos, los patios de los colegios se llenan de cartas Pokémon. Los sobres se agotan, las cartas raras como el Charizard holográfico se convierten en objetos de deseo y de intercambio intensivo.

En España, es también en 1999 cuando el TCG hace su aparición oficial, en una versión distribuida por Wizards of the Coast. Las mismas escenas se reproducen en los patios de recreo: los niños coleccionan, intercambian, juegan ,y a veces se pelean por un holográfico raro.

Wizards of the Coast gestionará la licencia occidental del TCG Pokémon hasta 2003, fecha en la que Nintendo decide retomar la publicación creando su propia estructura, The Pokémon Company International. Pero fue precisamente gracias a Wizards como el TCG se impuso como fenómeno global en Occidente.

Un legado que perdura desde hace casi treinta años

La historia del TCG Pokémon y su creación en 1996 es la de una intuición visionaria: transformar un universo de videojuego en una experiencia física, tangible, para compartir. Media Factory, Koji Nishino y sus equipos sentaron las bases de un sistema de juego que, pese a los miles de cartas y las numerosas expansiones publicadas desde entonces, sigue fiel a sus principios originales.

Hoy, The Pokémon Company International publica con regularidad nuevas series. Las cartas de la primera edición japonesa y de la Base Set inglesa de 1999 se han convertido en piezas de colección codiciadas, testigos vivos de este nacimiento extraordinario. Comprender de dónde viene el TCG Pokémon es también apreciar mejor el valor histórico de las cartas que uno posee.

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